美国现在的社区学院是从初级学院发展而来的。1901年,乔利埃特学校管理委员会被授权提供高中程度以上的“大专”教育。1916年,该校的大专部脱离了乔利埃特高中,并在1917年正式改名为乔利埃特初级学院(Joliet JuniorCollege),该校是美国的首家也是最成功的初级学院。

    美国社区学院在20世纪60～70年代得到迅速发展。当时正是美国民权运动的高潮期,提出了“教育机会均等”的口号。美国的经济也处在发展时期,社会和经济发展需要各类应用型、技能型人才。加上20世纪60年代受到婴儿潮影响,就学人口骤增,造成高等教育的扩充压力,在这种情况下社区学院便应运而生,也使美国高等教育走上大众化的道路。

    20世纪80年代产业结构的变化直接导致职业教育功能的调整。美国当时制定的两部职业教育法案均以提高教学质量、讲求效率为基轴。通过同企业的合作,推进对职业教育学生、企业职工的有效训练。1982年的《职业训练合作法》指出“:职业训练是对人力资本的投资,不只是出了费用便完事了,而是要追求投资的效益———必须扩大受雇者的雇用机会及其收入,减少对公共福利的依赖。”社区学院历经100多年发展,在不断保持原有职能的基础上增添新的职能。今天大多数的公立社区学院提供三种类型的服务:①升学教育。学生以毕业后升入大学三年级继续深造为目的,这部分学生占30%左右。②生计教育。学生以职业培训获得证书、学成就业为目的,约占50%。③社区服务。包括成人继续教育和工商业的培训与再培训,学生以更新知识、充实提高为目的,占20%。