所谓成人基础教育，指的是对那些不会用英语表达思想，不会用英语阅读和书写的成人实施的教育。其目的在于使他们具有用标准英语进行口头表达和运用标准英语进行读、写、算的能力。具体地说，就是通过该种教育，使16至16岁以上的辍学者和中学未能毕业的成人在阅读方面，能读招工广告和商品说明，看得懂公共汽车和列车运行时间表;在书写方面，会填写就业申请表格，可准确无误地书写信封;在计算方而，具有日常生活购物起码的运算能力。

    对成人实施基础教育，是由美国公民的文化素质构成与经济发展对公民必备文化水准的不断提高之问的矛盾所决定的。据美国教育总署统计，美国全国约有二千三百万成人的阅读能力低于八年级学生的水平，这些人看不懂公共汽车和列车的运行时问表，读不懂报刊杂志上的商品广告;约有三千九百万成人看不懂就业申请表、税收交纳单、工资合同和商品介绍上的说明;约有五千二百万成人无法进行日常生活购物时的基本计算。美国为数众多的成人读、写、算能力的低下，导致工伤事故增多，劳动生产率下降，国家税利减少，社会福利加重和犯罪案件剧增，据美国教育组织的粗略估计，每年美国因此损失大约二千二百五十亿美元，极大地影响着美国经济的发展。为此.美国政府十分重视成人基础教育问题，采取了多项措施:1.对成人基础教育实施法规管理:美国国会教育与劳工委员会于1962年在《经济权益法案》中增加成人基础教育条款，并于1964年正式由国会通过。具备法律效力。该条款明确规定成人基础教育的主要任务在于提高成年学员运用标准英语进行读、写、算的能力，使其达到八年级学生的文化水平。尔后随着美国成人教育的发展.国会于1966年颁布《成人教育法》。该法对美国的成人教育作了较全面的规定，其中明文指出美国成人基础教育的目的在于帮助成人提高英语的运用能力，以改善失业者的谋业能力，改进就业者的职业资格和职业应变能力。2.成立全国成人基础教育咨询委员会:为了确保成人基础教育的有效进行，联邦政府设立专门机构，负责就有关成人基础教育的实施向政府提供咨询建议.负责对各种联邦、州和地方当局制定的成人基础教育计划的执行情况实行监督.全国成人基础教育咨询委员会由八名成员组成，联邦教育总署署长担任该委员会的主席。3.实施成人基础教育计划:美国第一个成人基础教育计划实施于1964年，该计划主要向16至16岁以上的辍学者和中学未能毕业的成人提供学习语言、阅读、书写和计算方面的课程，课程主要由公立中小学开设。此后，联邦各州相继制定了本州成人基础教育计划。各州的成人基础教育计划一般由州教育部门似订，经政府教育署长审批。随着美国成人基础教育的发展，各州的成人基础教育计划十分注意满足英语语言能力低下者、失业者、妇女、老年人、少数民族成人、落后地区公民、外籍移民和外国难民的特定需要。各州还指定专门机构，负责成人基础教育计划的实施。该机构配备有成人教育专家和专职教学管理人员，负责成人基础教育的师资培训、教材供应和资金分配等事项.4.设置成人基础教育专用款项;联邦政府从1964年开始向各州拨出专款以实施成人基础教育.这类款项先由联邦教育总署分配给各州教育部，各州教育部再根据各自的成人教育计划分配给各地。为了保证成人基础教育的稳步发展，联邦政府不断增加拨款数额。据统计，1964年联邦政府的拨款数额为一干四百万美元.而1985年则达二亿美元。此外，联邦不少州还利用州纂金和实物来弥补经费不足。在联邦、州政府和地方当局的共同努力下，美国的成人从础教育取得了较大成效。据统计，截止1981年5月，美国共有二千一百多万成人参加了成人教育计划.从1978年起，美国接受成人教育的人数增加了三百万名。